Golfbrekers worden geplaatst om een haveningang te beschermen tegen weersinvloeden en de invloed van stroming en golven langs de kust.

De werking van een golfbreker is in principe eenvoudig: de golven van buitenaf worden op de golfbreker gebroken of gereflecteerd. Achter de golfbreker, aan de binnenzijde van de haven, ontstaat daardoor een relatief rustig vaarwater.